La unidad astronómica (ua) es una unidad de medida de distancias utilizada en Astronomía y otras disciplinas que se dedican al estudio del universo.
La unidad astronómica tiene un valor aproximadamente igual a la distancia media entre la Tierra y el Sol, habiéndose determinado experimentalmente como próxima a los 149.597.870 km (el valor dado en el Sistema Internacional de Unidades es 1,495 978 70 × 1011 m). Aunque se trata de una excelente aproximación, no corresponde con toda precisión a la órbita real de la Tierra. La definición precisa del Sistema Internacional de Unidades es el «radio de una órbita circular newtoniana alrededor del Sol de una partícula con masa infinitesimal que tiene un movimiento medio de 0,01720209895 radianes por día»; de forma equivalente, «es la distancia entre el Sol y una partícula sin masa y libre de perturbaciones, que se mueve en una órbita circular alrededor del Sol con un período orbital de 365,2568983 días» (año gaussiano).
El nombre proviene de los siglos XVI y XVII, cuando aún no se calculaban con precisión las distancias absolutas entre los cuerpos del Sistema Solar y sólo se conocían las distancias relativas tomando como patrón la distancia media entre la Tierra y el Sol, que fue denominada unidad astronómica. Se llegó a afirmar que el día en que se midiera este valor, «se conocería el tamaño del universo».
El símbolo de la unidad astronómica según el Sistema Internacional de Unidades es ua, con minúsculas, aunque hasta no hace mucho era «UA».
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Referencias:
–Diccionarios Oxford-Complutense (2000). “Diccionario de Ciencias de la Tierra”.
–Colaboradores de Wikipedia (2012). «Unidad astronómica». Wikipedia, la enciclopedia libre. [link]
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