Continente

Mapa político del globo terráqueo indicando, con colores, los límites de los siete continentes reconocidos actualmente: (1) América del Norte o Norteamérica, en verde claro; (2) América del Sur o Sudamérica, en verde oscuro (ambos continentes, en conjunto, suelen ser considerados como un sólo continente: América); (3) Europa, en rojo oscuro; (4) Asia, en rojo anaranjado (Europa y Asia se consideran, también, como un único gran continente: Eurasia); (5) África, en amarillo (algunos autores consideran, además, al conjunto de Europa, Asia y África como una sola masa continental: Eurafrasia); (6) Oceanía o continente australiano, en color violeta; y (7) Antártida, en azul. Autor: desconocido.

Un continente o masa continental es «una gran extensión de tierra, continua y discreta, que se diferencia de otras extensiones menores o sumergidas por conceptos geográficos y culturales, y que está separada de otros continentes por importantes extensiones de agua«. La palabra continente viene del latín continere, que significa «mantener juntos» y que deriva del continens terra, «las tierras continuas». Literalmente, el término se refiere a una gran extensión de tierra en la superficie del globo terrestre. No obstante, no existe una definición única de este término, y por ello en distintos ámbitos culturales y científicos hay listas diferentes de continentes. En general, se acepta que un continente debe de ser una gran área conformada por tierras con importantes límites geológicos. Los bordes de los continentes son denominados márgenes continentales.

Muchos de los siete continentes comúnmente reconocidos por convención no son masas de tierra discretas separadas por agua (realmente sólo la Antártida y Oceanía están verdaderamente separados de los otros continentes por agua). Del mismo modo, el criterio ideal de que cada uno sea una masa de tierra continua es ignorado con frecuencia al incluir dentro de ellos sus respectivas plataformas continentales (que están bajo el agua) y las islas continentales desarrolladas en ellas.

Las principales masas continentales de la Tierra están bañadas por un único y continuo océano mundial, que está dividido en los principales componentes oceánicos por los continentes y otros criterios geográficos diferentes.

Continentes actuales:

La definición poco clara de continente ha dado lugar a la existencia de varios modelos y actualmente se reconocen entre cuatro y siete continentes. En su acepción más común, la masa continental incluye también las islas pequeñas situadas a corta distancia de la costa, pero no las que están separadas por brazos de mar importantes. Desde una perspectiva científica, el continente también incluye las islas vinculadas a las placas continentales, de modo que las islas Británicas pertenecerían a Europa.

Los siete continentes actualmente reconocidos son:

África* o continente africano
Europa* o continente europeo
Asia* o continente asiático
*Algunos consideran a la unión de Europa y Asia como un único continente: Eurasia, mientras que otros consideran un único continente a Eurafrasia, la unión de África, Europa y Asia (pues según la definición estricta de continente, son un área de tierra continua en donde fronteras artificiales como los canales de Suez y Panamá no son verdaderas barreras intercontinentales).
América del Norte**, Norteamérica o continente norteamericano
América del Sur**, Sudamérica o continente sudamericano
**Algunos consideran a la unión de ambos continentes como un único gran continente: América. Otros reconocen como masa continental independiente a la zona central del mismo, distinguiendo América del Norte, América Central (o Centroamérica) y América del Sur.
Oceanía o continente australiano
Antártida

Extensión de los continentes:

En el sentido más estricto de continente como un área de tierra continua, los límites del mismo son su costa y cualquier frontera terrestre que forme el borde del continente.

No obstante desde el punto de vista de la geología o la geografía física, un continente puede extenderse más allá de los confines de la tierra seca continua a fin de incluir las aguas poco profundas, las áreas adyacentes sumergidas (la plataforma continental) y las islas de la plataforma (islas continentales), ya que son parte estructural del continente. Desde esta perspectiva, el borde de la plataforma continental es el verdadero límite del continente, ya que las costas varían con los cambios del nivel del mar. En este sentido, Madagascar es parte de África, las islas de Gran Bretaña e Irlanda son parte de Europa, y Australia y la isla de Nueva Guinea forman un único continente (Australia-Nueva Guinea).

Mapa político del globo terráqueo indicando con colores los distintos continentes reconocidos (y algunas subdivisiones políticas más); en azul claro (dentro del océano) se señalan las plataformas continentales, los verdaderos límites de los continentes. Copyright: One World – Nations Online.

Continentes geológicos:

Los geólogos consideran que un continente queda definido por la corteza continental, siendo como una gran plataforma de rocas metamórficas y rocas ígneas, en gran medida de composición granítica, que flota sobre el manto terrstre. Por otro lado, algunos geólogos restringen el término únicamente al cratón y a las porciones de la corteza construidas en torno al mismo (las plataformas continentales).

Una frontera o margen continental no tiene porque ser un cuerpo de agua. A lo largo del tiempo geológico, los continentes quedan periódicamente sumergidos bajo grandes mares epicontinentales, y las colisiones continentales dan como resultado un continente nuevo conectando a un continente con otro.

Algunos sostienen que los continentes son «balsas» de corteza acrecionales, que, a diferencia de la corteza basáltica más densa de las cuencas oceánicas, no están sujetas a la destrucción (y reciclaje de material) a través del proceso de subducción de la placa tectónica. Esto explicaría la gran antigüedad de las rocas comprendidas en los cratones continentales. Según esta definición, Europa Oriental, India y otras regiones podrían ser considerados como masas continentales distintas del resto de Eurasia porque tienen áreas de escudo antiguas separadas (el cratón de Europa del Este –EEC– y el cratón de la India). Cinturones orogénicos más jóvenes (como los montes Urales y los Himalayas) marcan los límites entre estas regiones y el resto de Eurasia.

Hay muchos microcontinentes o continentes pequeños (ver islas microcontinentales en la entrada «Isla«) que se han construido a partir de la corteza continental, pero que no tienen por qué contener un cratón. Algunos de ellos son fragmentos de Gondwana y otros antiguos continentes cratónicos: Zealandia, que incluye a Nueva Zelanda y Nueva Caledonia; Madagascar (que posee varios cratones); la meseta norte de Mascareñas, que incluye las islas Seychelles; etc. Otras islas, como algunas del mar Caribe, se componen principalmente de roca granítica, aunque todos los continentes tienen la corteza formada tanto de granito como de basalto, por l0 que no hay un límite claro sobre qué islas podrían ser consideradas microcontinentes según esa definición.

La tectónica de placas ofrece otra forma de definir los continentes:

Hoy en día, Europa y la mayor parte de Asia comprenden la unificada placa Euroasiática, que es aproximadamente coincidente con el continente euroasiático geográfico, con exclusión de la India, Arabia, Rusia y Extremo Oriente (India contiene un escudo central, y el geológicamente reciente cinturón orogenético de los Himalayas forma su margen norte).
América del Norte y América del Sur son continentes distintos y el istmo de conexión es en gran medida el resultado de la actividad volcánica de la relativamente reciente subducción tectónica. Las rocas continentales de América del Norte se extienden hasta Groenlandia (una parte del escudo Canadiense), y en términos de límites de placas, la placa Norteamericana incluye la parte más oriental de la masa continental de Asia. Los geólogos no utilizan estos datos para sugerir que Asia oriental sea parte del continente de América del Norte (aunque el límite de la placa se extiende hasta allí), utilizando de forma generalizada la palabra continente en su sentido geográfico.

Distribución actual de las principales placas tectónicas en que se fragmenta la corteza terrestre y que, según la tectónica de placas, permite reconocer a los auténticos continentes actuales (que no primitivos). Las flechas rojas en los contactos entre placas indican la dirección y sentido de movimiento relativo de las mismas. Autor: desconocido.

Figuras:
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–One World – Nations Online (2011). “Map of the World Continents and Regions”. Nations Online. [link]

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Referencias:
–Colaboradores de Wikipedia (2013). “Continent”. Wikipedia, la enciclopedia libre. [link]
–Colaboradores de Wikipedia (2013). “Craton”. Wikipedia, la enciclopedia libre. [link]