Ilustración que muestra una típica escena de finales del Cretácico, momentos antes de que se desencadene la gran extinción masiva del límite K-T (provocada por la caída de un gran asteroide), que acabó, entre otras criaturas, con los dinosaurios. Autor: desconocido.
Una extinción masiva (también llamado evento a nivel de extinción o Extinction-Level Event, ELE por sus siglas en inglés) es un período de la historia de la Tierra en el cual desaparece un número muy grande de especies en muy poco tiempo. Se estima que la tasa de extinción de fondo en períodos normales (es decir, las especies que desaparecen con el tiempo) es de entre dos y cinco familias biológicas de invertebrados marinos y vertebrados cada millón de años, cifra que durante los ELE se dispara, alcanzando valores desorbitados.
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