Tabla periódica de los elementos químicos. Copyright: Academia de Ciencias Galilei.
La biología contemporánea (en particular la bioquímica) ha puesto en claro que los organismos vivos están constituidos por una variedad de elementos químicos. Entre ellos hay un grupo reducido que son mayoritarios en cantidad: el carbono (C), el hidrógeno (H), el oxígeno (O) y el nitrógeno (N), o brevemente y como regla nemotécnica: CHON.