Corteza continental

Distribución actual de las principales placas tectónicas en que se fragmenta la corteza terrestre. Las flechas rojas en los contactos entre placas indican la dirección y sentido de movimiento relativo de las mismas. Copyright: US Geological Survey.

Una placa tectónica o placa litosférica es un fragmento de litosfera de extensión variable que se mueve como un bloque rígido, sin que ocurra deformación interna, sobre la astenosfera de la Tierra (la palabra «tectónica» deriva del griego antiguo τέκτων, τέκτωνος: nominativo y genitivo de singular de «constructor», «carpintero», y del sufijo ικα: «relativo a»). Existe un gran número de placas tectónicas (actualmente se conocen 15 placas mayores y 43 placas menores o microplacas), que interactúan entre sí y que definen, en su conjunto, la litosfera de la Tierra.

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Esquema ilustrativo del funcionamiento de la litosfera (que abarca la corteza –»crust«, en inglés– y la parte más externa del manto superior –en el dibujo identificada como upper mantle–) y su relación con la astenosfera («mantle«, en el dibujo). Copyright: University of Illinois Board of Trustees.

La corteza terrestre (crust, en inglés) es la capa más externa de la estructura de la Tierra (ver entrada «Tierra«), formando parte de la litosfera. Comparativamente con el resto de las capas, la corteza es muy fina, con un espesor que varía desde 5 km en el fondo oceánico hasta 70-90 km en las zonas montañosas de los continentes (el manto comienza en la base de la corteza y abarca hasta los 2.900 km de profundidad, y el núcleo tiene un radio de cerca de 3.500 km). La corteza ocupa menos del 1% del volumen de la Tierra.