Representación artística-digital de una erupción masiva. Autor: desconocido.
Un grupo de investigadores del Instituto de Tecnología de Massachussets y de la Universidad de Columbia han establecido que la gran extinción ocurrida a finales del período Triásico (hace unos 200 Ma) coincide con un evento de erupciones volcánicas masivas que, al parecer, arrojaron más de 3 millones de km3 de lava al exterior. Este trágico suceso acabó con la vida de innumerables criaturas (cerca del 20-30% de las familias biológicas marinas, los arcosaurios no dinosaurios ni crocodilomorfos, la mayor parte de los terápsidos y los últimos grandes anfibios, entre otros) en un lapso de tiempo de apenas unos pocos miles de años. La liberación de los nichos ecológicos debido a esta extinción fue la causa que permitió el auge y desarrollo de los dinosaurios (uno de los grupos supervivientes mejor adaptados en esa época) durante la era Mesozoica.
El estudio aparece publicado en el último número de Science. Tras haber examinado numerosos yacimientos paleontológicos, localizados por todo el mundo (desde EEUU al Norte de África), los autores de este artículo han llegado a la conclusión de que las erupciones masivas ocurridas en esa época causaron unos cambios climáticos tan drásticos y rápidos que la mayoría de los organismos no lograron adaptarse a las nuevas condiciones y que, por tanto, se extinguieron.
El estudio realizado por estos investigadores proporciona la datación más precisa que se tiene hasta ahora de la gran extinción masiva del Triásico (201,564 Ma), la cual es coincidente con la datación establecida para uno de los eventos de erupción masiva registrados. «Esto quizá no responda a todas las preguntas sobre el mecanismo exacto de la propia extinción (asegura Paul Olsen, geólogo de la Universidad de Columbia y coautor del artículo) pero la coincidencia en el tiempo con el vulcanismo está prácticamente demostrada«.
Según publica José Manuel Nieves en su blog (ver referencias), Terrence Blackburn, autor principal de la investigación, «utilizó el decaimiento de los isótopos de uranio para llegar a la datación exacta del basalto, un tipo de roca dejada por las erupciones«. El basalto que se analizó en el estudio procede de la Provincia Magmática del Atlántico Central (CAMP), originada «a partir de una serie de erupciones masivas que comenzaron hace cerca de 200 millones de años, al mismo tiempo que casi todas las tierras emergidas del planeta se agrupaban en un único y enorme supercontinente. Aquellas erupciones arrojaron a la superficie más de tres millones doscientos mil km3 de lava en cuatro súbitas oleadas y en un intervalo de pocas decenas de miles de años, dando origen a una grieta en el supercontinente que, con el tiempo, terminó por convertirse en el actual océano Atlántico. Restos de aquella inmensa colada de lava se encuentran, hoy, repartidos entre las dos américas y África«.
Flujo de lava de una erupción actual. La anchura de este «riachuelo» de lava es de apenas 1-2 metros de anchura, pero en las grandes erupciones masivas propias de una provincia ígnea, estos cauces de lava serían de varios (quizás decenas) de kilómetros de anchura. Autor: desconocido.
Blackburn y sus colaboradores demuestran con su trabajo que la primera gran erupción (el primer episodio) se produjo en la zona de Marruecos, mientras que la segunda tuvo lugar en la actual Nueva Escocia, unos 3.000 años después, y la tercera en Nueva Jersey, apenas 13.000 años más tarde. Como resultado, en escasos miles de años las condiciones atmosféricas y climáticas del planeta se fueron deteriorando, envenenándose la atmósfera y modificando el clima para siempre.
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Figuras:
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–Academic Dictionaries and Encyclopedias (2010). «Volcano». Academic: http://en.academic.ru/pictures/enwiki/76/Lava_channel_overflow.JPG
–Exit Mundi / Bruna, A.W. (2000-2007). «BRRR-BADABOOM! Countdown to Magmageddon». Exit Mundi: http://www.exitmundi.nl/supervolcano.gif
Referencias:
–Colaboradores de Wikipedia (2013). «Extinción masiva del Triásico-Jurásico». Wikipedia, la enciclopedia libre: http://es.wikipedia.org/wiki/Extinci%C3%B3n_masiva_del_Tri%C3%A1sico-Jur%C3%A1sico
–Nieves, J.M. (2013). «Los volcanes tuvieron la culpa de la cuarta gran extinción». El Blog. Ciencia y Tecnología: http://www.abc.es/blogs/nieves/public/post/los-volcanes-tuvieron-la-culpa-de-la-cuarta-gran-extincion-15748.asp#commenti