Arcoíris de Fuego

Nube cirrus con un arco circunhorizontal en Alentejo (Portugal). Autor: Nbarr.

Un arco circunhorizontal o arco circunhorizonte (CHA, abreviado en inglés), también conocido como arcoíris de fuego por su aspecto flamígero, es un halo o fenómeno óptico similar en apariencia a un arco iris horizontal, pero se diferencia de este en que es causado por la refracción de luz al pasar a través de cristales de hielo hexagonales planos contenidos en el interior de nubes cirrus. Los CHA sólo ocurren cuando el Sol está alto en el cielo, a 58° o más sobre el horizonte, por lo que no puede ser observado en latitudes superiores a 55°, excepto desde algunas montañas.

Nube cirrus con un arco circunhorizontal en Florida (EEUU). Autor: Bulent Abali.

El fenómeno es bastante raro porque los cristales de hielo deben estar alineados horizontalmente para refractar la luz procedente del Sol de la forma apropiada: el arco cicunhorizontal se forma a medida que los rayos de luz atraviesan los cristales hexagonales planos (orientados horizontalmente), entrando a través de una cara vertical y saliendo a través de la cara horizontal inferior. Es la inclinación de 90° del haz de luz al atravesar el cristal la que produce los colores bien definidos del arcoíris y, si la alineación de los cristales es correcta, hace que la nube cirrus completa brille como una llama de vivos colores.

Nube cirrus con un arco circunhorizontal en Idaho (EEUU). Autor: desconocido.

Un arco circunhorizontal puede ser confundido con un arco infralateral cuando el Sol está alto en el cielo; el primero está siempre orientado horizontalmente mientras que el segundo está orientado como una sección de un arcoíris, por ejemplo, como un arco estirándose por arriba del horizonte.

Nubes cirrus con desarrollo de arcos circunhorizontales. Autor: desconocido.

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Figuras:
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–Colaboradores de Wikipedia (2013). “Rainbow clouds pictured near Kennedy Space Center Florida.jpg”. Wikipedia, la enciclopedia libre: http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/0/00/
Rainbow_clouds_pictured_near_Kennedy_Space_Center%2C_Florida.jpg

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–Colaboradores de Wikipedia (2007). “CircumhorizonArcIdaho.jpg”. Wikipedia, la enciclopedia libre: http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/2/22/CircumhorizonArcIdaho.jpg
–Yefred07 (2011). «Arco Iris de fuego». Listas 20 Minutos: http://st-listas.20minutos.es/images/2011-02/275744/2883064_640px.jpg?1307519903

Referencias:
–Colaboradores de Wikipedia (2013). “Circumhorizontal arc”. Wikipedia, la enciclopedia libre: http://en.wikipedia.org/wiki/Circumhorizontal_arc