Cometa

Foto-montaje de un cometa pasando «cerca» de la Tierra. Autor: desconocido.

Un cometa (del latín comēta, y éste a su vez del griego κομήτης, que significa «cabellera») o cuerpo cometario es un cuerpo celeste constituido principalmente por hielo, polvo y rocas, que orbita alrededor del Sol siguiendo una trayectoria que puede ser elíptica, parabólica o hiperbólica (todos los cometas conocidos forman parte del Sistema Solar, siendo en su mayoría cuerpos celestes que describen órbitas elípticas de gran excentricidad, lo que produce su acercamiento al Sol). Atendiendo a la duración de su periodo orbital (duración de la órbita) se reconocen dos tipos de cometas: los de período corto (también llamados cometas eclípticos), que presentan órbitas no muy alejadas del Sol (por debajo de las 10 ua), y los de período largo (cometas casi isótropos), que poseen órbitas de más de 1.000 ua. Los cometas llegan a tener diámetros de algunas decenas de kilómetros.