Ilustración que representa un haz de luz viajando por el espacio. Autor: desconocido.

Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año terrestre, por lo que es una unidad de medida de longitud (no de tiempo ni de velocidad). Más específicamente, un año luz es la distancia que recorrería un fotón en un año Juliano (365,25 días de 86.400 segundos cada uno) a la velocidad de la luz en el vacío (299.792,458 km/s), a una distancia infinita de cualquier campo gravitacional o magnético. Equivale aproximadamente a 9,46 · 10¹² km (= 9.460.000.000.000 km), o sea, algo menos de 10 billones de kilómetros.

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