Disco protoplanetario. Copyright: NASA.
Los discos protoplanetarios son discos circumestelares de material formados alrededor de estrellas jóvenes, generalmente del tipo T Tauri. Estos discos son discos de acrecimiento, y en ellos se producen los procesos físicos que llevan a la formación de planetas (de ahí que se los conozca también por la abreviatura proplyds), siendo fundamentales para comprender la formación de la estrella y de un posible sistema planetario.
El asteroide Vesta es un protoplaneta que ha logrado sobrevivir hasta nuestros días. Autor: Dawn, copyright: NASA.
Los protoplanetas son cuerpos celestes considerados embriones planetarios, de tamaño aproximado al de la Luna, presentes en los discos protoplanetarios. Estos cuerpos surgen de los choques entre planetesimales de diámetro de hasta 1 kilómetro, que se atraen unos a otros debido a la gravedad y que colisionan, formando protoplanetas de 100 a 1.000 kilómetros de diámetro.
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