Estratos de arena y cantos (fotografía tomada en Point Lobos). Autor: Tony Armor.
Un estrato (del latín «stratum«, en plural «strata«) es «un nivel –un cuerpo generalmente tabular– de roca o sedimento, con litología homogénea o gradacional, que se depositó durante un intervalo de tiempo definido«. A las rocas, sedimentos y otros materiales constituidos por estratos se les dice estratificados.
Estratos líticos en la Praia das Catedrais, Lugo. Según el principio de la superposición, si la serie de estratos tiene una polaridad normal, los estratos de abajo serán más antiguos que los de arriba. Autor: desconocido.
El término «Estratigrafía» procede del latín ‘stratum‘ y del griego ‘graphia‘, y alude etimológicamente a la ciencia «que trata de la descripción de las rocas estratificadas«. Como ocurre con otras muchas ciencias, su concepto es mucho más amplio que lo que se deduce de su definición etimológica, habiendo cambiado a lo largo del tiempo. Una de las definiciones que mejor se ajustan a lo que es hoy la Estratigrafía es la dada por Weller (1960), que dice que «la Estratigrafía es la disciplina que trata del estudio e interpretación de las rocas sedimentarias y estratificadas y de la identificación, descripción, secuencia (tanto vertical como horizontal), cartografía y correlación de las unidades estratigráficas de rocas«.
El principio de la simultaneidad de eventos fue emitido formalmente en los años 80 del siglo XX como consecuencia de la reiterada constatación de hechos significativos reflejados en el registro estratigráfico; se basa en la doctrina del «catastrofismo actualista» o «nuevo uniformismo» (Hsü, 1983; Bergren & Van Couvering, 1984; Vera, 1990; Ager, 1993), y consiste en aceptar que en la naturaleza ocurrieron, en tiempos pasados, (1) fenómenos normales como los que vemos en la actualidad, y (2) fenómenos raros eventuales (eventos) que mayoritariamente coinciden con las grandes catástrofes. Estos eventos (por ejemplo, cambios climáticos, cambios relativos en el nivel del mar, cambios en el campo magnético terrestre, grandes terremotos y/o erupciones volcánicas, etc) pueden quedar reflejados en los estratos de muy diferentes localidades y constituyen un excelente criterio de correlación, a veces a escala mundial.
Estratos líticos en la Praia das Catedrais, Lugo. Según el principio de la superposición, si la serie de estratos tiene una polaridad normal los estratos de abajo serán más antiguos que los de arriba. Autor: desconocido.
El principio de la superposición fue planteado por primera vez por Nicolás Steno y desarrollado por Johann Gottlob Lehmann, y establece que «en una sucesión de estratos los que están más abajo son los más antiguos y los que están más arriba son los más modernos«. El principio es básico para la ordenación temporal de los estratos (y conjuntos de estratos) subhorizontales y se puede aplicar a los materiales estratificados en los que la deformación tectónica posterior a su depósito no implique la inversión de estratos.
Imagen panorámica en la que pueden reconocerse numerosos estratos (líneas paralelas). Autor: Reykjavik.
El principio de la horizontalidad original y la continuidad lateral de los estratos fue emitido por primera vez por Nicolás Steno, y determina que los estratos son, en el momento de su depósito, horizontales y paralelos a la superficie de depósito (algo que Steno denominó horizontalidad original), quedando delimitados por dos planos que muestran continuidad lateral (es decir, que se continúan hacia los extremos del estrato). La aplicación de este principio ha llevado a la idea actual que considera a las superficies de estratificación como superficies isócronas (superficies que unen puntos de igual edad).
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