Fotografía de las galaxias de tipo espiral NGC 2207 (grande) e IC 2163 (pequeña), en proceso de colisión, uno de los posibles tipos de interacción galáctica. Copyright: ESA & NASA.
Una interacción entre galaxias es la perturbación de la gravedad de una galaxia provocada por la proximidad de otra galaxia. Estas interacciones galácticas pueden catalogarse como menores o mayores atendiendo a la magnitud de la perturbación gravitatoria.
Las galaxias Antennae son un ejemplo de una gran galaxia con brote estelar. Copyright: NASA & ESA.
Se dice que una galaxia tiene un brote estelar cuando en ella hay una tasa de nacimiento de estrellas muy superior a la de una galaxia normal, ya sea en sus cúmulos globulares, nebulosas, etc. Estos brotes estelares se pueden detectar con telescopios de infrarrojos o rayos X, entre otros.
NGC 1300, una galaxia espiral barrada. Copyright: NASA & ESA.
Una galaxia espiral barrada es una galaxia espiral con una banda central de estrellas brillantes que abarca de un lado a otro de la galaxia. Los brazos espirales parecen surgir del final de la «barra», mientras que en las galaxias espirales parecen surgir del núcleo galáctico. Las barras son relativamente comunes: hasta dos tercios de las galaxias espirales contienen una. Dichas barras generalmente afectan tanto al movimiento de las estrellas como al del gas interestelar dentro de la galaxia espiral, y pueden afectar también a los brazos espirales.
Galaxia irregular NGC 1427A. Copyright: NASA & ESA.
Las galaxias con formas irregulares o inusuales que no encajan en ninguna clasificación de galaxias de la secuencia de Hubble (es decir, no tienen forma espiral, lenticular ni elíptica) se denominan galaxias irregulares, y suelen ser el resultado de perturbaciones provocadas por la atracción gravitacional de galaxias vecinas (estas interacciones entre galaxias vecinas, que pueden provocar la fusión entre ellas, pueden inducir el intenso nacimiento de estrellas).
Galaxia lenticular NGC 5128 (conocida también como Centauro A). Copyright: European Southern Observatory (ESA).
Una galaxia lenticular es un tipo de galaxia intermedia entre una galaxia elíptica y una galaxia espiral, que en la secuencia de Hubble se clasifica como S0. Las galaxias lenticulares tienen una forma de disco (al igual que las galaxias espirales) y han consumido o perdido gran parte de (o toda) su materia interestelar (como las galaxias elípticas) y por tanto carecen de brazos espirales, aunque a veces existe cierta cantidad de materia interestelar, sobre todo polvo.
Galaxia espiral M81 (o Galaxia de Bode). Copyright: NASA & ESA.
Una galaxia espiral es un tipo de galaxia de la secuencia de Hubble que se caracteriza por las siguientes propiedades físicas:
El cúmulo galáctico Abell 383, en el que puede observarse (en el centro de la imagen) la galaxia elíptica ESO 325-G004. Copyright: NASA.
Una galaxia elíptica es un tipo de galaxia de la secuencia de Hubble caracterizada por tener una forma aproximadamente elipsoidal y apenas rasgos distintivos, careciendo por ejemplo de los brazos que caracterizan a las galaxias espirales.
Imagen de la galaxia M31 Andrómeda. Autor: desconocido.
Una galaxia (de la raíz griega galakt-, «lácteo», una referencia a nuestra propia Vía Láctea) es un masivo sistema de estrellas (que forman a su vez cúmulos estelares y sistemas estelares múltiples), nubes de gas, planetas, polvo cósmico, materia oscura y, quizá, energía oscura, unidos gravitacionalmente. La cantidad de estrellas que forman una galaxia es incontable: desde las enanas, aproximadamente 107 ejemplares en la Vía Láctea, hasta las gigantes, aproximadamente 1012 (según datos de la NASA del último trimestre de 2009).
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