Esquema en movimiento del ciclo de Wilson. Autores: Krista Shapton, Violeta Ivanova & Taylor Perron.
El ciclo de Wilson, también llamado ciclo supercontinental, es un ciclo propuesto por John Tuzo Wilson y que postula que, cada 400-500 millones de años, todas las masas de tierra emergidas se unen para formar un supercontinente.
Esta unión continental se debe, básicamente, a que las placas tectónicas se desplazan sobre la astenosfera (ver entradas «Placas Tectónicas» y «Tectónica de Placas«), que al ser una de las capas que conforman la estructura interna de la Tierra tiene una superficie esférica, y por lo tanto finita. Debido a ello, los continentes terminan por chocar entre ellos y soldarse, formándose una gran masa continental conocida como supercontinente o pangea (no confundir con el supercontinente Pangea).
Pero los supercontinentes son, por lo general, inestables, pues impiden la liberación a través de la superficie del calor interno de la Tierra, por lo tras un cierto periodo de tiempo el calor acumulado debajo de ellos hace que se fundan y fracturen, rompiéndolos de nuevo en continentes más pequeños y dando comienzo a un nuevo ciclo.
Etapas del ciclo supercontinental:
En el ciclo de Wilson se distinguen las siguientes etapas (que pueden verse en el vídeo inicial):
1.- [Minutos 0.00 a 0.06 del vídeo] Un continente (o un supercontinente) formado millones de años atrás, se fragmenta por acción de puntos calientes localizados bajo su superficie, que abomban y adelgazan la litosfera continental hasta romperla, originándose un rift continental (como el Rift africano).
Reconstrucción digital del Gran Valle del Rift, en África, en donde se puede ver el inicio de la fragmentación del continente africano. Autor: desconocido.
2.- [Minutos 0.06 a 0.15 del vídeo] En la línea de fragmentación (el rift continental, que configura lo que se conoce como un margen divergente o constructivo) se empieza a formar litosfera oceánica, que separa los fragmentos continentales. Si la fragmentación se detiene, la fracturación remanente constituirá lo que se conoce como un rift abortado, pero si continúa, la separación es invadida por el mar y se va transformando en una dorsal oceánica. Los continentes quedan separados por una pequeña cuenca oceánica (como el actual mar Rojo).
Fotografía de satélite del mar Rojo. Copyright: NASA.
3.- [Minutos 0.15 a 0.28 del vídeo] El proceso continúa y los continentes se separan progresivamente. Entre ellos, la cuenca oceánica se hace más ancha, con una dorsal bien desarrollada (como el océano Atlántico actual).
Reconstrucción digital del fondo oceánico del océano Atlántico Norte, en donde puede verse la dorsal oceánica perfectamente definida, con una dirección predominante Norte-Sur. Autor: desconocido.
4.- [Minutos 0.28 a 0.29 del vídeo] Cuando la cuenca oceánica alcanza cierto tamaño y es suficientemente antigua, los bordes de contacto con los fragmentos continentales se vuelven fríos y densos, comenzando a hundirse por debajo de los continentes a los que empujaban, generándose una zona de subducción (un margen convergente o destructivo). En la parte del continente próxima a la zona de subducción se origina una cadena montañosa de carácter volcánico (ver entrada «Orogénesis«), es decir, un orógeno de tipo andino (como la cordillera de los Andes); si la zona de subducción estuviese distanciada del continente, se formaría en lugar del orógeno un arco de islas volcánicas.
La corteza oceánica se desplaza desde el borde constructivo al destructivo como una cinta transportadora, por lo que la cuenca oceánica deja de crecer (como le ocurre al océano Pacífico en la actualidad).
Fotografía de satélite de la cordillera de los Andes. Autor: desconocido.
5.- [Minutos 0.29 a 0.56 del vídeo] Dada la forma esférica de la Tierra, otros bordes constructivos pueden empujar a los fragmentos continentales en sentido contrario, con lo que la cuenca oceánica se va estrechando (como le está ocurriendo al mar Mediterráneo).
Fotografía de satélite del mar Mediterráneo. Autor: desconocido.
6.- [Minutos 0.56 a 1.06 del vídeo] Finalmente, al desaparecer la cuenca oceánica, las dos masas continentales chocan, originándose un continente único (un nuevo supercontinente) y, sobre la sutura que cierra el océano, una cordillera (orógeno de tipo himalayo, como la cordillera del Himalaya).
Fotografía de satélite de la cordillera del Himalaya. Autor: desconocido.
Figuras:
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–Hormann, C. (2013). «The Western Rift Valley in July». Views of the Earth. [link]
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–Anónimo (2010). «Meseta Tibetana». Academic. [link]
–Anónimo (20xx). «Plate Tectonics». College of Liberal Arts & Sciences. [link]
–Colaboradores de Wikipedia (2008). «Cordillera de la costa.jpg». Wikipedia, la enciclopedia libre. [link]
–Ratti, D. (2011). «Paleo Hydrography of Lampedusa». Megalithic Lampedusa. [link]
–Shapton, K., Ivanova, V. & Perron, T. (2012). “Wilson Cycle”. YouTube. [link]
–Yahia, M. (2012). «Is drilling in the Red Sea good for science?». House of Wisdom. [link]
Referencias:
–Colaboradores de Wikipedia (2013). “Ciclo supercontinental”. Wikipedia, la enciclopedia libre. [link]