Fotografía de Plutón en color cercano al real tomada por la nave espacial New Horizons el 13 de julio de 2015. Copyright: NASA.
Plutón o (134340) Pluto (del dios mitológico romano Plutón, o Hades según los griegos) es un planeta enano del Sistema Solar situado a continuación de la órbita de Neptuno. En la Asamblea General de la International Astronomical Union (UAI) celebrada en Praga el 24 de agosto de 2006 se creó una nueva categoría de cuerpos celestes llamada plutoide, en la que se le incluyó; Plutón es también el prototipo de una categoría de objetos transneptunianos denominada plutinos. Posee una órbita excéntrica y altamente inclinada con respecto a la eclíptica, que recorre acercándose en su perihelio hasta el interior de la órbita de Neptuno. Plutón posee cinco satélites: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia.
La gran distancia que separa a Plutón del Sol y de la Tierra, unida a su reducido tamaño, impide que este planeta enano brille por encima de la magnitud 13,8 en sus mejores momentos (perihelio orbital y oposición), por lo cual sólo puede ser apreciado con telescopios a partir de los 200 mm de abertura, fotográficamente o con cámara CCD. Incluso en sus mejores momentos aparece como un astro puntual de aspecto estelar, amarillento, sin rasgos distintivos (con un diámetro aparente inferior a 0,1 segundos de arco).
Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh (1906-1997) desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y fue considerado el noveno y más pequeño planeta del Sistema Solar por la International Astronomical Union y por la opinión pública desde entonces hasta 2006, aunque su pertenencia al grupo de planetas del Sistema Solar fue siempre objeto de controversia entre los astrónomos. Incluso, durante muchos años existió la creencia de que Plutón era un satélite de Neptuno que había dejado de ser satélite por el hecho de alcanzar una segunda velocidad cósmica. Sin embargo, esta teoría fue rechazada en la década de 1970.
Tras un intenso debate, y con la propuesta del astrónomo uruguayo Gonzalo Tancredi ante la Asamblea General de la International Astronomical Union en Praga, se decidió por unanimidad reclasificar a Plutón como planeta enano, requiriendo que un planeta deba tener dominancia orbital. Desde el 7 de septiembre de 2006 tiene el número 134340, otorgado por el Minor Planet Center.
Órbita
La órbita de Plutón es muy excéntrica y, durante 20 de los 248 años que tarda en recorrerla, se encuentra más cerca del Sol que Neptuno. La órbita es también mucho más inclinada respecto al plano de la eclíptica que cualquiera de la de los planetas del Sistema Solar, siendo su inclinación de 16º, por lo que no hay peligro alguno de que ocurra una colisión con Neptuno. Cuando las órbitas se cruzan lo hacen cerca de los extremos de manera que, en sentido perpendicular a la eclíptica, les separa una enorme distancia.
Animación que muestra la inclinación respecto a la eclíptica y la excentricidad de la órbita de Plutón. Autor de la imagen: Todd K. Timberlake; autor de la animación: Francisco Esquembre.
Plutón llegó por última vez a su perihelio en septiembre de 1989 y continuó desplazándose por el interior de la órbita de Neptuno hasta marzo de 1999. Actualmente se aleja del Sol y no volverá a estar a menor distancia del Sol que Neptuno hasta septiembre de 2226.
Satélites
En el sistema del planeta enano Plutón se conocen un total de seis cuerpos, incluyendo al planeta enano, siendo el resto de cuerpos celestes considerados hasta hace muy poco como satélites; no obstante, en realidad el sistema de Plutón es un sistema binario en el que tanto Plutón como Caronte (el segundo cuerpo más grande del sistema, con aproximadamente el 11,65% de la masa de Plutón) orbitan alrededor de un centro de masas común. Alrededor de este sistema binario orbitan a su vez los otros cuatro satélites: Nix, Hidra, Cerbero y Estigia.
Imagen del sistema binario Plutón-Caronte en el que pueden reconocerse los satélites Nix e Hidra. Autor: H. Weaver (JHU/APL), A. Stern (SwRI), and the HST Pluto Companion Search Team.
Se cree que el origen de los satélites de Plutón se debe a una gran colisión, similar a la que se supone que creó la Luna, y no debido a que fueran objetos del Cinturón de Kuiper que se hubiesen visto capturados por la gravedad de Plutón.
Atmósfera
Plutón posee una atmósfera extremadamente tenue, formada por nitrógeno, metano y monóxido de carbono, que se congela y colapsa sobre su superficie a medida que el planeta se aleja del Sol. Es esta evaporación y posterior congelamiento lo que causó las variaciones en el albedo del planeta, detectadas por medio de fotómetros fotoeléctricos en la década de 1950. A medida que el planeta se aproximó, los cambios se fueron haciendo menores, disminuyendo cuando se encontró en el perihelio orbital (1989). Se espera que estos cambios de albedo se repitan, pero a la inversa, a medida que el planeta se aleje del Sol rumbo a su afelio.
Evocación artística de la vista desde la superficie de Plutón hacia su firmamento. En la escena aparece Caronte (a la izquierda de la imagen), mientras que el Sol corona el cielo arriba a la derecha, viéndose como un punto brillante que ilumina la superficie. La luminosidad del Sol es mil veces menor que en la Tierra. Autor: ESO/L. Calçada.
Generalmente, se podría decir que la función de la atmósfera es proteger la superficie, pero en este caso la atmósfera de Plutón sólo le sirve para evitar impactos de pequeños meteoros.
Figuras:
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–Colaboradores de Wikipedia (2015). “Pluto by LORRI and Ralph, 13 July 2015.jpg”. Wikipedia, la enciclopedia libre. [link]
Referencias:
–Colaboradores de Wikipedia (2015). “Plutón (planeta enano)”. Wikipedia, la enciclopedia libre. [link]